佛教的持戒目的是在改过迁善。改过为不造一切恶业,可得离苦的果报;迁善为努力一切善业,可得幸福的果报。如果只求离苦得乐而不从身心行为方面切实改过迁善,便与常情常理的因果定律相违。
佛法教人持戒的内容,有两种层次:一是自利自保的五戒,二是利乐众生的四种精进。
前者的五戒是指:
1、不杀生,主要是不杀有情众生。
2、不偷盗,主要是不取非分之物,不收不义之财。
3、不邪淫,主要是不违社会秩序,不悖人间伦理,不妨害家庭,不损伤健康。
4、不妄语,主要是不以语言使得他人受到损害。
5、不饮酒,应包括麻药在内,主要是不以饮用酒精及麻药,失去自制能力而去做出杀、盗、淫、妄的犯罪行为。
后者的四种精进,又称为四正勤。那就是劝导他人除一切恶、修一切善,也正是七佛通诫偈的头两句所说:“诸恶莫作,众善奉行。”已作之恶令中止,未作之恶令不作;已行之善令增长,未行之善令修行。
努力不懈,修行这四句话,叫作四种精进。前两句是为众生拔苦,后两句是给众生带来幸福。拔苦予乐,正是大悲心的菩萨行。如何能够劝导世人,同来修行这四句话,那就先要以现世的利益、现前的好处来使他们感动,进而接受你、相信你。所以通常要以布施作为入手的方便。