当佛陀在舍卫城的时侯,大阿罗汉目犍连尊者经常以神通力往来于地狱、饿鬼、畜生、人间、天界,观察彼等众生的苦乐,诸如地狱的严寒、酷热和彼此残杀的痛苦;饿鬼受饥渴的苦痛;畜生彼此互相啖食及奴役的痛苦;人间的生、老、病、死诸苦;以及天人死前的痛苦,并回到人间一一为人们宣说,使人们了知五道众生的痛苦,因而对轮回生起厌离心。
有一次,目犍连尊者在舍卫城中,忽然消失不见,原来他到了畜生界中的大海洋。这大海洋分为三层:
第一层海水有二万八千由旬那么深,其中有大鲸鱼长达七百由旬。这些大鲸鱼每当肚子饿的时候,就张开大嘴,把海水、海生动物全部吞到肚子里,等肚子饱后,再把海水吐出来,就这样大鲸鱼靠水生小动物维持生命;而那些被它吃进肚里的小生物,则是以吃牠的内脏维生。
第二层海水深二万五千由旬,里头的大鲸鱼身长一千四百由旬,牠饥饿的时候,张开大嘴所吞食的是第一层海水里的动物。
第三层海水则有二千五百由旬深,大鲸鱼身长二千一百由旬,这些鲸鱼以吞食第一、二层的动物维生。
就在第三层海水中,有一只巨大的鲸鱼,在牠的身上有许多动物吃牠、咬牠,牠的身体被咬成一块一块的,有大有小,有的约一由旬、二由旬,也有像小山一样,这些大大小小的烂疮让它痛的不得了。大鲸鱼为了减轻痛苦,就游到岸边,然因业力现前,有五百个夜叉拿着斧头等各种兵器砍牠,把牠的脊椎骨全部砍断,血流成河,它无法忍受,再游回大海,大海都被鲜血染红。返回大海后,海中的大小动物又争着吃它、咬牠,牠忍受不了,只得再游回岸边,但是又有夜叉砍杀它,就这样辗转来回,重复着不断的痛苦,它难以忍受地大声嚎叫。
目犍连尊者看到这一切,就用自己的声闻智能,进入四禅定中观察这只鲸鱼的前世因缘:前一世、二世、三世……,以目犍连尊者的声闻眼所能观察的每一世都是畜生。他认为只有佛陀的智能眼才能彻见无碍,应该到世尊前请问牠的因缘。剎那间,尊者从大海中隐没,回到舍卫城。
这时,世尊正为许多眷属传法。目犍连觉得现在请问佛陀,能利益许多众生,就来到佛前,恭敬合掌,请问:「世尊!我平常到五道轮回中观察各道众生的苦痛,再回到人间告诉人们,使他们对轮回生起厌离心,得到利益。这次我到海边,看见大海中有一只身长二千一百由旬的大鲸鱼,有大小动物争相吃咬它,牠痛苦不堪,游到海边,又有五百夜叉砍杀牠,所流的血染红海水。我看它受到如此无间断的苦痛,就以声闻眼观察它的前世因缘,然而一世、二世、三世……直到声闻眼观察不到的生生世世全都是大鲸鱼。请问世尊,牠造了什么恶业因而受到这样的果报?希望世尊演说前后的因缘,我们都乐于听闻。」
世尊告诉目犍连尊者:「目犍连,这是牠前世业力现前的缘故。在山王如来出世的时候,有一位施主在山王如来的教法下受三皈五戒。
有一天,这位施主对自己的妻子说:『贤妻,妳貌美又贤慧,我们也一直生活得很好。但我在山王如来教法下受了三皈五戒,从今以后只能照顾妳的衣食生活,不能再有亲密犯戒的行为了。或者,我给妳另外找个男子,去跟他一起生活。』
他的妻子对他说:『夫君,您既然已受了三皈五戒,我也绝不愿与其它人生活,应该好好承侍于您才是。』于是他们夫妻就共同过着清净的生活。
由于他的妻子貌美无比,有一位大鼻子大臣处心积虑想占有她。有一天,大鼻子大臣带着一个人,手上捧着许多金银财宝,来到这位居士家中,对他说:『麻烦你,这些金银财宝请你暂时保管,我要去国王那里办事,带在身边很不方便,等我办完事回来,再取走。』这位居士很老实地答应,大鼻子大臣还特意让自己带来的人当证人,看着大鼻子大臣亲手把这些金银财宝交给这位居士。
过了一段时间,大鼻子独自来到居士家说:『前几天我寄放的金银财宝,现在要取回,非常感谢你。』这位居士心无戒备,就把财宝原封不动还给他,根本没料到其中有诈。
又过了一段时间,大鼻子带着那位证人,再度来到居士家,对居士说:『今天,我和证人两个人是来拿回我们那天寄放在你家的金银财宝,请把它还给我。