作为新佛教的代表首先出现的，是净土宗的法然

作为新佛教的代表首先出现的，是净土宗的法然。法然出生于长承二年（1133年），其父漆间食国为美作国久米郡押领使，因为与稻网庄预所明石定明结怨，于永治元年（1141年）被杀。临终前，其父留下遗言，让他不要怨恨、复仇，而要出家寻求往生极乐。

根据其父遗愿，法然被托付给了他的舅另、天台宗菩提寺的僧侣观觉，走上了皈依佛祖的道路。天养二年（1145年），法然前往比叙山修行，师从源光、皇圆，称源空。久安六年（1150年）离开比叙山入黑谷拜叡空为师，法号“法然”。之后，他又赴南都，广学法相、三论、华严各宗，最后发展了“称名念佛”的阿弥陀净土信仰，成为日本净土宗鼻祖。阿弥陀净土信仰大约在奈良末期传入日本，平安时期以天台宗为中心传承。

源信撰著的《往生要集》对地狱与极乐世界（净土）进行了生动的对照描述，其中提出的通过念佛达到极乐往生的理论，给予了法然极大影响。但法然认为，源信所倡导的，仍属“观想念佛”，即便长期修行的僧佀和贵族能够做到，其他一般民众亦难以做到。因此，他进一步弘扬了中国僧侣善导提出的“称名念佛”理论，即通过念诵“南无阿弥陀佛”，将阿弥陀迎往极乐净土。

安元元年（1175年），他读了善导的《观经疏》后受到极大启发，并撰著《选择本愿念佛集》，宣称舍弃天台宗选择专修念佛，以东山吉水为据点开始布教。净土宗开宗以此作为发端。法然所倡导的“称名念佛”的理论核心主要归结为两点：一是强调即便不能够通过觉悟获得菩提心，也能够通过念佛获得拯救；二是强调“称名念佛”是获得拯救的唯一途径。

他倡导的简易的修行方式虽然获得了广大庶民的热烈拥护，但因从根本上对佛教僧侣的地位构成了威胁而遭到旧佛教的猛烈押击。这种抨击获得朝廷支持。承元元年（1207年），法然被流放至赞岐国，改俗名源元彦，他的两个弟子住莲和安乐则被处死。这一事件史称“承元法难”。后法然逢大赦、重返京都。

法然主要著作为《选择集》，但是论影响，他在建历元年（1211年）病逝前两天应其弟子源智所写的不满300字的《一枚起请文》毫不逊色。在《一枚起请文》里，法然以通俗易懂的文字凝练地概括了他的理论，为镰仓时代净土宗的发展指明了方向。法然逝后，其弟子弘扬了他的理论，《法然上人行状绘图》对此有详细描述。